Коротко: в чём разница
Прокси-сервер перенаправляет трафик только одного приложения (например, браузера), которое явно настроено на его использование. VPN работает на уровне всей операционной системы — через него проходит трафик всех приложений и системных процессов сразу.
Как работает прокси
Прокси принимает запросы от конкретного приложения и пересылает их дальше от своего имени. При этом трафик обычно не шифруется дополнительно — прокси просто меняет видимый адрес отправителя. Настраивается точечно: в браузере, в торрент-клиенте, в отдельной программе.
Как работает VPN
VPN создаёт зашифрованный туннель на уровне сетевого интерфейса устройства. Как только он включён, через туннель идёт вообще весь трафик — браузер, приложения, системные обновления, — а не только то, что вы явно настроили.
А что насчёт VLESS?
Здесь есть тонкость: сам протокол VLESS исторически относится к семейству proxy-протоколов — он описывает, как передавать данные через один сервер. Но клиенты вроде Happ и Incy оборачивают VLESS-соединение в системный VPN-режим (TUN-интерфейс), поэтому на практике вы получаете полноценную VPN-функциональность — весь трафик устройства идёт через защищённый туннель, а не только одно приложение.
Что выбрать
Если нужно перенаправить трафик одной программы — прокси может быть достаточно. Если нужно защитить и перенаправить весь трафик устройства (что чаще всего и требуется обычному пользователю) — нужен VPN. Подробнее о том, как это устроено технически, — в статье «Что такое VLESS».